Lunchen met Saskia Balmaekers in Amsterdam

Saskia Balmaekers is het brein achter het grootste Italiëblog van Nederland, Ciao tutti. Al bijna acht jaar lang schrijft ze elke dag over dat bij velen zo geliefde land.  Alles komt aan bod: kunst, muziek, gastronomie, taal. Bijna overal is ze wel geweest. Hoe doet ze dat toch? Op haar blog veel Italië, maar weinig Saskia. Reden voor mij om haar eens aan de tand te voelen. We hadden een eerlijk en open gesprek over bloggen, toekomstplannen, het bloggerswereldje, uitgevers, familie en natuurlijk... Italië.

We zitten bij 'de beste Italiaan zonder Italianen'. Hier kunnen we goede pasta eten voor de lunch. Saskia houdt het plekje liever nog even geheim, want ze zit er graag, maar wordt liever niet te vaak herkend. Dat is met zoveel lezers en volgers haast niet te vermijden. Ze staat niet graag in de spotlights (en houdt niet van selfies), maar ik heb een paar prangende vragen.

Hoe en waarom?

Hoe doet ze het, elke dag een blog? En daarnaast: waarom? Ze vertelt over haar liefde voor Italië en voor schrijven. 'Er gaat geen dag voorbij dat ik niet schrijf.' Die passie is haar grote drijfveer. Ze vindt het gewoon écht heel leuk om te schrijven en te delen. Ook in de weekends? Ja. Pasen en kerst? Sì. Ziek? Ook met hoofdpijn wordt er gewerkt. Eén keer heeft ze haar laptop thuisgelaten, toen ze een zeiltocht rond Sicilië maakte. Na vier dagen begonnen haar vingers weer te jeuken. Gelukkig schreef ze wel in haar notitieboekje, zonder notitieboekje gaat ze niet op pad. Ik luister gefascineerd. Voor zo'n goed lopend blog als het hare heb je die discipline eigenlijk wel nodig. En tijd. En zin. Ze heeft het allemaal.

Business

Wil ze niet eens naar een ander land? Ja, ze ging eens naar New York, maar schreef alsnog over Little Italy. Ze ging ook naar Londen, maar vanwege een tentoonstelling van een Italiaanse kunstenaar. Italië is er altijd. Een stedentrip Lissabon gaat ze doen! En ze zou wel naar Japan willen. Maar dan ga je voor een aantal weken en die weken moeten wel worden gevuld met blogs. En zo'n reis moet ook worden betaald. Eén ding maakt Saskia al snel duidelijk: een blog heb je niet voor het geld. Toch heeft ze een goed verdienmodel. Saskia schrijft boeken, haar eigen digitale reisgidsen en wandelroutes die je voor een klein bedrag kunt downloaden. Ze heeft er een heuse business van gemaakt.

'Mensen wensen me vaak een fijne vakantie als ik naar Italië ga,' zegt Saskia. Nou, ik heb toch een heel ander idee van vakantie. Zo'n blog is keihard werken. Achter de schermen worden een hoop zaken geregeld: mails beantwoorden, onderhandelen over samenwerkingen, freelancers op pad sturen. Ik las eens in een interview dat ze om 5 uur opstaat. Ik vraag haar of dat waar is, ik kan het niet geloven. Ze beaamt het, al is het soms ook weleens 6 uur. Saskia: 'Het is inmiddels een tweede natuur, zeker dat vroege opstaan.' Mocht je ooit het idee opvatten om een (succesvol) blog te beginnen, weet dan waar je aan begint.